Деревня Орешки была большая, в двести домов. До самого леса тянулась. А рядом с деревьями, на опушке, стоял добротный дом с просторным двором. До войны семья жила в нём зажиточная, коли судить по тем временам: муж с женой и двое сыновей. Старший Александр, младший Иван. Только деревенские его Иванкой звали.
Но настигло однажды семью несчастье. Хозяин рухнул с лошади, сильно спину ушиб, да так и не поднялся, помер вскоре. Кормильцем он был. Жена погоревала, погоревала и поехала на заработки в город. Там любовника нашла и осталась с ним. Не хотел он ехать в деревню, копаться в земле и нянчить чужих детей.
Мальчишек мать на родственников оставила. Но кому они нужны? Саше тогда 17 лет было, Иванко – 14.
Сашка пожил с полгода с братом и тоже подался куда-то на заработки. Больше его не видели. Иванко остался один в большом доме за хозяина. Все заботы легли на плечи мальчишки: трёх коров подоить и накормить, курам и поросятам дать, гусей на озеро проводить. А ещё огород был весь засажен. К ночи с ног валился, а утром всё заново начиналось.
Родственники пытались помочь, но жили на другом конце деревни, не набегаешься. Да и своих дел хватало.
Перед Покровом решили семейный совет собрать – решать, что делать, как Иванке помочь. Не одну бутылку самогона выпили, но на ум ничего не приходило, пока дядя Василий спьяну не брякнул: - Может женим его? У соседки моей Марии дочка Полька в девках засиделась. Уж двадцать четыре скоро. Пару лет и в стару деву превратится. Приданного, правда, нет. Зато красавица, коса с мою руку толщиной. Пошли к Машке, авось сговоримся. После Покрова и свадебку сыграем. Что они по одному, вдвоём-то сподручнее будет...
На том и порешили.
************************ Добротная свадьбы получилась. Бабы со всей округи помогали, закуски готовили. Только свёклу неделю на самогон тёрли, все пальцы исцарапали. Зато потом ни один злобный язык не мог сказать, что нечего было поесть и выпить на свадьбе.
Полина была девушка статная, красивая. Коса русая, ниже пояса. Вспоминала, потом, что на Рождество загадала на суженого, но никто тогда ей не приснился. А когда днём с подружками с горки каталась, столкнулась с одним худеньким высоким пареньком. Извинялся он потом, спрашивал, не ушиблась ли. Уж забыла она этот случай.
И вот, когда пьяные сваты привели жениха, Полина ахнула. Видела она где-то этого мальчишку. Стоял на пороге их избы – худой, высокий, с красивыми недетскими глазами. Взгляд твёрдый и спокойный, как у взрослого мужчины. Вот тут-то она и вспомнила Рождество и зимние катания.
Иван после признался ей, что сразу заприметил тогда красивую девушку с длинной косой, что выбилась из платка. А когда вошёл со сватами в их дом и увидел её, понял, что хочет с ней пройти всю жизнь – бок о бок. Посмотрели они друга на друга, и пошли навстречу, взявшись за руки.
Стали молодые жить в доме у леса. Иванко мужал понемногу. Через два года дочка у них родилась, а ещё через полтора года сынишка. И хоть совсем юн был Ваня, хозяйство вёл исправно.
Бывало, конечно, уйдёт с местными ребятами на рыбалку, забудется, что дома жена и детки малые, пропадёт на целый день. Но стоило по возвращению домой поймать усталый, грустный взгляд жены, тут же просил прощения и брался за все дела.
******************* Потихоньку Иванко вырос. Из щупленького угловатого подростка обернулся в широкоплечего статного красавца-мужчину. Многие девки и бабы стали на него засматриваться. Но Иван кроме своей Полюшки никого не замечал. Верным и преданным мужем ей был. Возможно, мать она ему в чём-то заменяла. Кто знает? Повезло Полине.
Как-то ночью к ним в дом пытались проникнуть воры. Один во дворе скотном споткнулся о что-то, загремел вёдрами, другой по крыше лез. Полина услышала шум, разбудила мужа. Выбежал Иван во двор, злодей увидел его, выбежал на улицу. Тут услышал хозяин, что кто-то по крыше ходит. Влез на чердак, а в этот момент нога вора провалилась через толь.
Обхватил Иван добычу, потянул на себя вниз, что есть мочи и закричал жене: - Поля, неси топор! Скорее! Рубить буду!
Заорал грабитель, пытается вырваться, только держит его крепко Иван. Полина сначала замерла от страха, потом тоже заголосила, что есть мочи: - Ванюшка, не надо. Отпусти ирода, не бери грех на душу!
Долго они так все кричали, пока Иван не ослабил хватку, дав возможность вору вырваться, скатиться с крыши и убежать в лес.
Почти с месяц Поля говорить не могла – голос пропал от крика. Жить после этого случая рядом с лесом она боялась. Ивану жалко было дом этот продавать. Родной он. Но жена роднее.
С продажей дома купили на эти деньги дом в середине деревни, переехали в него с детьми и скотиной. Глядишь, и к родственникам ближе стали.
Наладилась жизнь у молодой семьи, да война началась Великая Отечественная. Иванко на фронт забрали. Все долгие четыре года ждала его Полина. Бывало, достанет из сундука рубашку мужа, уткнётся в ткань носом и вдыхает родной запах. Потом развернёт её, приложит к груди своей, а рукава по плечам расправит, встанет перед иконой и шепчет молитву. Долго могла так стоять.
Периодически, то в одном доме слышался плач после прихода почтальона с похоронкой, то в другом...
Тяжело было в войну, голодно. Разливалось горюшко по дворам. Хоть и не было в деревне немцев, зато дезертир завёлся – дядя Игнат. Власть в колхозе поровну с председателем делил: днём советская, ночью Игнатова. Милиция далеко, зато Игнат рядом.
Не жил он с родителями, на ночь заходил в разные дворы. Часто с любовницей, а порой и один. К одиноким молодым бабёнкам, чьи мужа на фронте были, и вдовам захаживал, угостить его просил или на ночь оставить. Стоит, а сам приклад обреза поглаживает, что из-под тулупа торчит.
Как-то пришёл и к Полине. Вынесла она ему единственную краюху хлеба, сала немного, четвертинку самогона рядом поставила. Игнат не уходит. - Выпей со мной, Полина. Выпили. Когда Игнат потянул Полину за рукав, она отдёрнула руку и твёрдо произнесла: - Уходи, Игнат, по-хорошему. По воле с тобой не лягу, лучше убей сразу. Кроме Ивана никого к себе не подпущу!
Размахнулся мужчина и ударил со всей мочи Полину в грудь. Но тут его любовница прибежала. Шепнули ей, что Игнат в дом к Польке ушёл. Схватила мужика за рукав и увела из дома Полины.
Больше Игнат к Поле не заходил. Но и она побоялась с детьми оставаться в доме одна. Перебралась к родственникам.
В январе сорок пятого окружила милиция дом Игнатовой подруги. После недолгой перестрелки застрелили его. Даже родители не захотели хоронить поганого сына. Так милиция и закопала его на окраине местного кладбища. Долго потом обходили это место стороной.
******************** Иван с войны вернулся контуженым, раненым, но живым. Когда вошёл в дом, Полина, увидев исхудалого, но такого родного и любимого мужа, повалилась прямо на его руки.
Потихоньку возвращались к обычной жизни. Только мужской силы не хватало. Колхозы выживали за счёт бабьих трудов.
Как-то подошёл к Ивану председатель и говорит: - С завтрашнего дня вставай на водяную мельницу.
Удивился Ваня: - Как же так? Я не читать, не писать не умею. Мельник грамотный должен быть. Не осилю я эту работу. - Осилишь! – уверенно ответил председатель, скручивая ловко единственной рукой самокрутку. – Хозяйственный ты мужик и смышленый. Лучше тебя никто с мельницей не управится. Её отремонтировать нужно. Она ни как работает, как стоит сломанная. По поводу грамоты не переживай. Учётчицу тебе пришлю из комсомолок.
Второй женой стала Ивану мельница. Словно сросся с ней. Сколько раз ночевать оставался, прямо на мешках с зерном спал. И мельница ему добром платила. Несмотря на свою контузию, каждый мешок у Ивана был в памяти.
Не одна мельница полюбила мельника. Учётчица его, совсем девчонка ещё, призналась Ивану в чувствах своих. Вздохнул он: - Хорошая ты девушка, Глафира. Но выброси всё из головы! Плохо это. Женат я, сама знаешь, а жену люблю. Да и дети мои почти твоего возраста. По себе мужика ищи.
Через год Иван научился грамоте, сам выводил на газетах между строк первые буквы. В школу вечернюю начал ходить. Глафиру вскоре в контору перевели, остался Иван в мельнице один.
***************** ... Как сгорела мельница, милиция так и не выяснила. Скорее всего, от брошенного кем-то окурка. Случилось это под утро, именно в ту ночь, когда Иван остался там на ночь.
На удивление всем, Глафира первая прибежала на пожар, вытащила угоревшего Ивана. - Забирай, - крикнула она Полине. - Для тебя спасла...
Через месяц Глаша уехала в Рязань. Поступила там в институт, замуж вышла. Даже небольшой начальницей стала.
****************** Иван с Полиной жили хорошо. Любил он её и берёг. Ещё часто начал вспоминать родного брата: жив ли он... Зато о матери слышать не хотел. Так жене и сказал: - Если явится, на порог не пущу! Нет у меня матери!
Только через 10 лет после войны вернулся Александр, брат Ивана, в свою деревню. Жил в Свердловске, работал на металлургическом заводе. Весь Союз объездил. Воевал, оказывается, с Иваном на одном фронте, был тяжело ранен. Семью свою в войну потерял.
Вскоре сосватали Александру вдову местную, так и остался он в своей родной деревне. Иван нарадоваться не мог, что брат теперь рядом. А с матерью больше так и не встретились, и что с ней стало, не известно...
***************** С годами открылись у Ивана старые фронтовые раны. Раньше он покинул свою Полинушку, хоть и младше был её на девять лет. Хоронили всей деревней. Даже учётчица Глафира с сыном, тоже Иваном, приехала на служебной машине с личным водителем. Навзрыд рыдала.
А Полина ещё десять лет прожила. И все эти годы мечтала поскорее увидеться Там с любимым мужем.