О том, что где-то севернее Таймыра есть неизведанная суша, говорили еще в своих сказаниях нганасаны. Они наблюдали за миграциями животных и видели, что откуда-то с севера летят птицы, а туда идут медведи. Значит, там есть какая-то земля — не могут же звери и птицы лететь и идти в пустоту.
Интересовала неведомая суша и многих известных географов и мореплавателей. Так, Адольф Норденшельд проходил в XIX веке рядом с ней, но из-за туманов не смог разглядеть берег. А норвежцу Фритьофу Нансену, целенаправленно искавшему неизвестную доселе землю, помешали льды — он смог пройти всего 18 километров на своем судне.
И только Борису Вилькицкому не помешал ни туман, ни лед. 4 сентября 1913 года на двух ледокольных пароходах «Таймыр» и «Вайгач» он сделал последнее в мире великое географическое открытие — нашел неописанный ранее архипелаг площадью 37 тысяч квадратных километров.
Сегодня мы знаем его под именем Северная Земля, и из всех полярных архипелагов, он наименее изучен и практически не населен. Но название это появилось в 1926 году, а первооткрыватель Вилькицкий при одобрении морского министерства Российской империи назвал открытые им острова Землей Императора Николая II.
В ту пору (в 1913 году) экспедиция Вилькицкого смогла нанести на карту только часть восточного берега архипелага. В сущности, было вообще неясно, сколько в нем островов, каковы их размеры, очертания и положение относительно материка. Это попытались выяснить исследователи после Вилькицкого, но дирижабль «Италия» Умберто Нобиле не долетел несколько десятков километров до Северной Земли, а экспедиции Амундсена и Нансена из-за льдов и погоды так и не смогли ступить на берег. Полностью изучить архипелаг и нанести его на карты смогла только в начале 30-х годов экспедиция советского исследователя Георгия Ушакова.
Сейчас на Северной Земле работает полярная станция ученых и размещен один из самых закрытых полярных военных гарнизонов России на небольшом острове Средний. Про него известно лишь, что численность контингента составляет 150 человек, живут военнослужащие в современных блочных корпусах, неся службу по охране воздушного и водного пространства.
Кстати, в 2006 году законодатели Долгано-Ненецкого АО выступили с инициативой вернуть Северной Земле название, данное ей Борисом Вилькицким. Предложение они направили в Академию наук, но та зарубила инициативу, сочтя ее «недостаточно исторически обоснованной».